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Le mot « Ramadan » est dérivé de l’arabe ramida ou ar-ramad qui veut dire « grande chaleur ». Selon la tradition, l’archange Gabriel est apparu au prophète Mahomet lors de la 27e nuit du mois de Ramadan pour lui révéler le Coran. Il s’agit de la « Nuit du destin ». Afin de célébrer cet événement, le jeûne a été instauré durant ce mois sacré, la deuxième année de l’Hégire, soit en 624 de l’ère chrétienne.

Le Ramadan se situe le neuvième mois du calendrier musulman qui compte environ 354 jours. Ce neuvième mois avance donc de dix jours chaque année, ce qui explique que le Ramadan a lieu, chaque année, à une période différente. Pour définir le début du Ramadan, la tradition se fonde sur l’observation de la Lune. L’apparition du premier quartier dans le ciel indique la veille du début du Ramadan. Si le ciel est couvert, il débute selon des calculs astronomiques. Cette période dure 29 ou 30 jours. La fin du Ramadan est marquée par la fête de la rupture du jeûne : l’Aïd el-Fitr.

Le jeûne du Ramadan constitue l’un des cinq piliers de l’Islam. Ce sont des prescriptions que doivent suivre impérativement les musulmans. Les autres sont : la profession de foi (qui atteste qu’il n’y a de dieu que Dieu et que Mahomet est son messager), le pèlerinage à la Mecque, la prière et l’aumône obligatoire.

Durant le mois de Ramadan, pendant toute la journée, les musulmans ne doivent ni manger, ni boire, ni avoir de relations sexuelles, ni fumer. Ces interdits doivent être respectés de l’aube au coucher du soleil (dès que l’on peut « distinguer un fil blanc d’un fil noir » dit le Coran).

Dès la puberté, tous les musulmans doivent suivre le jeûne, à l’exception des personnes fragiles, âgées ou atteintes de certaines maladies. Cette dispense s’applique aussi à ceux qui doivent voyager ou qui sont temporairement malades. En contrepartie, ces personnes doivent nourrir un pauvre pour chaque jour non jeûné. Les femmes qui allaitent ou qui sont enceintes sont aussi dispensées. Elles devront récupérer les jours non jeûnés avant le Ramadan suivant.

Pendant cette période, les musulmans doivent prier, réfléchir à leur foi et essayer d’être meilleurs. Ils doivent aussi pratiquer l’aumône, en versant de l’argent à la mosquée où à un quelqu’un dans le besoin, juste avant la fin du Ramadan.