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Le terme "empereur" vient du latin imperator, ce qui signifie "vainqueur".

C’est Auguste qui devient le premier empereur en 27 avant J.-C. En effet, à la mort de Jules César en 44 avant J.-C., son fils adoptif Octave lutte contre d’autres prétendants au pouvoir. Après plus de dix années de guerres civiles, il reste le seul maître à Rome. Il obtient du Sénat et des comices (c’est-à-dire des assemblées du peuple) de très nombreux pouvoirs.

Ne voulant pas rétablir la royauté, à laquelle les Romains sont hostiles, il se fait nommer de deux façons :

• "Auguste", c’est-à-dire "qui est sacré" et "qui agrandit" la puissance de Rome ;

• et princeps, "le premier des sénateurs". Ce mot est d’ailleurs à l’origine du principat, qui désigne le règne d’un empereur romain.

Le principat d’Octave Auguste marque, nous venons de le voir, le début de l’Empire romain . À sa mort, en 14 après J.-C., de nombreux temples sont construits en son honneur et un successeur est choisi dans sa famille.

Chaque empereur successif maintient en place les pouvoirs de la République, mais il les concentre entre ses mains. Ainsi, le Sénat continue d’exister, mais les sénateurs sont nommés par l’empereur. Les magistratures sont maintenues, mais seul l’empereur est consul et dirige le gouvernement. L’empereur gouverne. Il prend toutes les décisions.

C'est un maître, il est tout puissant. Son pouvoir est en effet absolu, complet, illimité et sans partage. Il ne peut et ne doit rendre de comptes à personne. Le titre d’imperator lui permet de commander l’armée.

Enfin, le titre de « grand pontife » permet à l’empereur de diriger la religion romaine. L’empereur devient lui-même sacré et reçoit un culte religieux particulier, le culte impérial.

Près de quatre-vingts empereurs se succèdent sous l’Empire. Aucune règle de succession n’est écrite : le Sénat est censé désigner les empereurs. Mais des dynasties apparaissent : des familles se transmettent le pouvoir de père en fils et font valider leur choix par le Sénat.

La dynastie principale d’empereurs est la dynastie julio-claudienne, celle d’Auguste issue de Jules César.

De plus, la pratique de l’adoption permet aux empereurs de désigner un successeur qui n’est pas leur fils naturel. Parfois, l’armée intervient. En 193 après J.-C., les soldats de la garde impériale assassinent l’empereur choisi par le Sénat et font monter les enchères entre deux prétendants : l’empereur Julianus offre la plus grande somme d’argent aux soldats ; ceux-ci le choisissent et forcent ensuite les sénateurs à le nommer empereur !